जाने क्यों आज इतवार के दिन भी मन किया कि बिस्तर जल्दी छोड़ दूँ। चाय का पैन स्टोव पर रखा पर 'खुद बनाना खुद पीना' का खयाल मन में आते ही लाइटर अपनी जगह पर लटका रहने दिया। रेफ्रिजरेटर से नीम्बू निकालकर बॉल की तरह खेलते हुए बॉलकनी तक आ गई। 'क्या मुझे किसी का इंतज़ार है?' अपने आपसे एक बेतुका सा सवाल कर खुद में ही मुस्कराने लगी। कुछ देर बोगनविलिया के पौधों से आँख-मिचौली खेली फिर उंगली के इशारे से छुई-मुई का फैलना-सिमटना देखने लगी। जैसे कोई इंसान किसी अपने के ख्याल भर से ही खिल उठता है और उसकी गैरमौजूदगी सारे रंगों को समेटकर पीपल के पेड़ पर टाँग आती हो कि ये उसके वापिस आने का टोटका हो। धीरे-धीरे वो रंग फीके पड़ने लगते हैं और मन में एक मनुहार सी जागे कि कुछ तो हो ऐसा जिसे अच्छा कहा जाए। आखिर क्या चाहता है मन ये समझने की बेताबी अंदर इतनी बढ़ गयी कि अपने आपको अपनी ही बाहों में जकड़ लिया। मन की आँखों से अपने चेहरे के कोने पर फैली मुस्कान देखी और सच कहूँ तो बेपनाह तसल्ली सी लगी। अगर इस वक़्त पैन में चाय की पत्ती, चीनी और दूध के साथ उँगली से मिक्स कर दूँ तो बिना स्टोव ऑन किए ही चाय खौल जाए। इस तरह मेरे अंदर कुछ हिलोरें ले रहा था। वो हॉट ब्राउन सा मिक्सचर पीने की तलब इतनी तीब्र थी कि खुशबू नाक तक आ गयी। मन आसमान में घिरे बादलों में अटक गया। यूँ तो मैं ऑफ द ट्रैक रहने वाली लड़की नहीं पर कोई बात तो है जो मुझे स्टांस की पोजीशन में छोड़कर सूं-सूं करती हुई निकल रही है। खुद को किचन तक खींचकर लाना बड़ा ही मुश्किल काम था ऊपर से सामने पार्क में छितरे कचनार पर बैठी गौरैया अपने इशारों से रोक रही थी। उसे दो मिनट बोलकर मुड़ी ही थी कि सोसाइटी के गेट पर शिवांश दिख गया। बालों को लॉक करते हुए नाईट ड्रेस में ही दो फ्लोर सीढियां उतर आई तब तक शिवांश वहाँ तक आ गया।
जाने रह-रह कर क्या कचोट रहा था भीतर कि शिवांश को इतना करीब पाते ही बदहवास सी होकर अपना बदन उसकी बाहों में झुला दिया। उसने मुझे कसकर जकड़ लिया। एक मीठी सुबह थी मेरे लिए और उसका आना किसी ख्वाब से कम नहीं।
"बहुत सेक्सी लग रही हो इस ड्रेस में।" मैंने झेंपकर खुद को अलग किया। हम अपनी मंजिल पर आ गए। पाँच मिनट पहले के बेजान से कदम हवा से बातें करने लगे। चाय कब उबलकर ट्रे में सज गई, सोचने का मौका ही न मिला।
अब कमरे से अभागिन खामोशी जा चुकी थी। वृद्ध समय युवा सा हो चला है। कितने ही दिनों के बाद दो चाय के कप आपस में चीयर्स कर रहे हैं। मैं किसी का होना महसूस रही हूँ और वो मेरे चेहरे पर जाने क्या पढ़ रहा है।
"सुनो, तुमने मुझे बताया था क्या?"
"क्या?"
"यही कि तुम आज इस वक़्त यहाँ आने वाले हो।"
"ह्म्म्म"
उसका ह्म्म्म कहकर चुप हो जाना, बहुत प्यार आया इस अदा पर।
"अच्छा तुम्हारे यहाँ कचनार खिलते हैं।" दूर लगे पेड़ पर नजर डालते हुए शिवांश बोला फिर सन शेड को छूती हुई खिड़कियों पर नजर डालते हुए जमीन पर पड़े गद्दों पर खुद को पसार लिया। मैं कमरे की तरफ फैले हुए गद्दे के एक छोर पर बैठी रही।
"एक अलग सा सुकून मिल रहा है आज। कितने ही दिनों के बाद लग रहा है कि सुबह नींद छोड़कर कुछ तो अच्छा हासिल हुआ।"
".....बहुत भागमभाग सी हो गई है ज़िन्दगी और भाग क्यों रहे हैं ये नहीं पता, मंजिल का भी कोई ठिकाना नहीं।"
"तुम शादी क्यों नहीं कर लेते?"
"बस तुम औरतें एक ही बात जानती हो।"
"हाँ तो इसमें गलत क्या बोला?"
"कुछ सही भी है?"
"ठीक है मत करो।" मैं उसके चेहरे पर उभरे भाव समझने की कोशिश करने लगी। एक बंजर सी खामोशी है, पछतावा है या फिर सच की टीस। कुछ नहीं पा सकी क्योंकि कभी-कभी ये बेहद घातक कैरेक्टर हो जाते हैं। ख़यालों से सरकते हुए मैं गद्दे के उसी छोर पर जा चुकी थी जहाँ शिवांश है, खिड़की के शीशे से सिर टिकाए बाहर जाने क्या निहार रहा शायद वही जो कुछ देर पहले मैं...
"मालि...."
"बोलो न...." आज कितने ही दिन के बाद अपना नाम सुन रही हूँ। शिव ने मुझे कभी भी मेरे नाम से नहीं बुलाया..हमेशा मजाक उड़ाता..नीलिमा, ये भी कोई नाम होता है इससे अच्छा तो मालिनी कह दूँ... पहली बार सुनकर बहुत बुरा लगा था फिर उसने एक नया नाम दिया मुझे...मालि। प्यार हो गया मुझे इस नाम से और उसके उस अंदाज़ से....कॉलेज के पीछे वाले पार्क में एक बड़े से कचनार के पेड़ की छांव में मेरे पैरों को तकिया बनाकर लेटा था और मैं सकुचाई सी घंटे भर उसके बालों में उँगलियाँ फिराती रही थी। तभी उसने हौले से मुझे मेरे नए नाम से पुकारा था, 'मालि अब तो तुम्हारा फाइनल ईयर है, कुछ सोचा है आगे क्या करना है?' मैंने भी झट से जवाब दिया था...शादी और क्या...! 'तुम्हारी भी सोच न लड़कियों सी रहेगी।' बहुत अजीब सा लगा अगर लड़की हूँ तो ऑब्वियस सी बात है कि वही सोचूँगी।
"मालि कभी ये कचनार तुम्हें उन बीते हुए दिनों में नहीं ले जाता क्या जब हम घण्टों घास पर लेटकर निकाल दिया करते थे, कभी बात करते हुए तो कभी एक-दूसरे की ख़ामोशी को पढ़ते हुए, याद है तुम्हें जब लोगों को अपने साथ-साथ होने पर जेलसी होती थी और तब तो सब कोयला हो जाते थे जब हर बार फर्स्ट रैंक के लिए तुम्हारा नाम अनाउंस होता था..."
".....तुम्हारी आँखों में तिरती हुई ख़ामोशी मुझे जोकर तक बनने पर मजबूर कर देती थी। भले ही तुम भूल गई हो पर मैं तुम्हारे लंच का वो टेस्ट आज तक नहीं भूला" शिव पुरानी यादों की पोटली खोल चुका है, सारी बातें याद आ रही हैं कुछ ओरिजिनल हैं तो कुछ रफू की हुई। सही कह रहा है वो तब तो खुशियों की वो रफ़्तार थी कि समय को पर लग गए। कैसे प्रेम का बीज पड़ा, कब अंकुरित हुआ और एक नए पौधे का जन्म हो गया।
पर कहीं कुछ सीलन भरी यादें भी तो हैं, दर्द की ऐसी दीवारें जहाँ स्नेह का गारा लगा ही नहीं। आज बहुत दिनों के बाद शिव का आना उस मोम के दर्द और डर को पिघला गया।
"क्या हुआ मालि, सुनो न, कुछ तो बोलो, नहीं कुछ तो शिकायत ही करो पर ऐसे आँखों को उदास मत करो, प्लीज्!" कचनार से नज़र हटाकर शिव मेरे चेहरे की सहमी सी हाँ की लकीर को पढ़ने लगे। मैं प्रेम और दर्द के बीच बैलेंस बनाने की कोशिश में हूँ और खुद को कमज़ोर भाँपते ही शिव के कंधे पर अपना सिर रख दिया। हर स्त्री का ये अधिकार होता है कि उसे उसके पुरुष की रक्षा का कवच मिले और जब वही स्त्री सच का सामना नहीं कर पाती तो सिर झुकाकर कंधे पर टिका देती है कि जैसी भी हूँ, दासी हूँ तुम्हारी और शरणागत भी रक्षा करो। शिव ने अपनी बाहें फैला दीं।
"कुछ मत बोलो! हम-दोनों के बीच जो समय ठहर गया था बह जाने दो उसे पर अब मुझे अपने करीब महसूस करो।"
"शिव"
"मालि"
एक बार फिर शिव के होने में मैं पिघल रही थी।
